허생전의 작품 세계

작품 안의 주인공으로 설정한 사람의 내력이나, 그 사람에 관한 사건을 구상하여 사가(史家)가 그 어느 실재 인물에 관해 기술하는 식으로 쓴 별전류(別傳類)의 작품에는 좋은 작품이 많다.
박지원(朴趾源)의 제작품은 작품 안에 설정한 모델에 의탁해서 현실 사회를 진실하게 반영시키고 있는데, 그 중에서도 <허생전>은 별전류 작품으로서 성공적인 것이다. 그 내용과 줄거리는 다음과 같다.
서울의 남산 아래 묵적골(墨積洞)에서 가난하게 사는 선비 허생이 갑부 변씨를 찾아가 돈 일만 냥을 꾸어가지고 과일 장사와 말총 장사를 하여 많은 돈을 번 뒤에, 변산(邊山)에 숨어 사는 도둑들을 설득하여 무인도로 들어가서 농사를 지어 3년 동안 거두어 들인 농산물을 흉년이 든 일본의 장기(長岐)에 팔아 백만 냥을 얻게된 다음, 다시 본토로 와서 변씨에게 돈을 갚는다는 이야기다.